La Cisterna de Yerebatan, construida por el emperador Justiniano en 532, también es conocida como la Cisterna Basílica porque se encuentra bajo la Stoa Basílica. La cisterna es una estructura gigante que cubre un área rectangular de 140 m de largo y 70 m de ancho. Hay 336 columnas, cada una de 9 m de altura, dentro de esta cisterna, a la que se accede por una escalera de piedra de 52 escalones. Estas columnas que se elevan en el agua les recuerdan a un bosque interminable e impresionan al visitante tan pronto como entran en la cisterna.

La mayoría de las columnas, que se entiende que fueron recolectadas de estructuras más antiguas y fueron talladas de varios tipos de mármol y granito, están compuestas principalmente de una sola pieza, y algunas de ellas consisten en dos piezas una encima de la otra. Las cabezas de estas columnas tienen diferentes características en algunos lugares. 98 de estas reflejan el estilo corintio, mientras que algunas de ellas reflejan el estilo dórico. Las paredes de la cisterna fueron construidas de ladrillo, con un grosor de 4,80 m, y el suelo pavimentado con ladrillos fue revestido con una gruesa capa de mortero de Khorasan, haciéndolo impermeable. Esta cisterna, que tiene un área total de 9.800 m2, tiene una capacidad de almacenamiento de agua de aproximadamente 100.000 toneladas.

El agua de la cisterna, donde trabajaron 7.000 esclavos en su construcción, fue traída desde el centro de división de agua de Eğrikapı en los bosques de Belgrad a 19 km de la ciudad con la ayuda del arco de Valens (Bozdoğan) de 971 m de largo construido por el emperador Valens en (368) y el arco de Maglova de 115,45 m de largo construido por el emperador Justiniano. La mayoría de las columnas de la cisterna son cilíndricas, excepto algunas que son angulares o estriadas. Entre estas columnas, la que está decorada con la repetición del Ojo de Pavo Real, Rama Colgante y Lágrima en grabado y relieve es especialmente notable.

Según un rumor, las formas en ella que parecen lágrimas cuentan sobre los cientos de esclavos que murieron en la construcción de la Gran Basílica. Después de pasar el medio de la cisterna, la parte vista como una proyección irregular desde la pared suroeste hacia adentro, de unos 40 m de largo y 30 m de ancho, son las paredes construidas durante las reparaciones realizadas en los siglos pasados para soportar el peso. 40 columnas, 9 columnas en la parte más larga y 2 columnas en la parte más estrecha, no son visibles porque están detrás de estas paredes. Las dos cabezas de Medusa, que se utilizan como pedestales bajo dos columnas en la esquina noroeste de la cisterna, son obras maestras de la escultura de la Era Romana. Aunque no hay información definitiva sobre el edificio del cual estas cabezas pertenecientes al siglo IV fueron tomadas y traídas aquí, se cree que fueron retiradas de una estructura antigua perteneciente a la Era Romana Joven y traídas aquí.

Muchos rumores basados en la mitología de Medusa hacen que esta estructura sea aún más misteriosa. Según un rumor, Medusa es una de las tres Gorgonas, el monstruo femenino del inframundo en la mitología griega. De estas tres hermanas, solo la Medusa de Cabeza de Serpiente es mortal. Y tiene el poder de convertir a aquellos que la miran en piedra. Se cree que las pinturas y esculturas de cabezas de Gorgona fueron colocadas para proteger grandes estructuras y lugares especiales del mal en el primer período, y Medusa fue colocada aquí con esta idea.

Según otro rumor, Medusa es una chica que se enorgullece de sus ojos negros, su largo cabello y su hermoso cuerpo. Ama a Perseo, el hijo del dios griego Zeus. La diosa Atenea ama a Perseo y está celosa de Medusa. Atenea pone el cabello de Medusa en forma de serpientes temibles. Ahora, quienquiera que Medusa mire, se convierte en piedra. Pensando que Medusa estaba fascinada, Perseo la decapitó y tomó su cabeza en las guerras. Aquellos que ven la cabeza se convierten en piedra, y Perseo gana las batallas.

Después de este evento, se dice que Medusa fue grabada en mangos de espada y columnas en el reverso y lateral. Según otro rumor, Medusa se vio a sí misma en la espada de Perseo y se convirtió en piedra. Por esta razón, el escultor aquí hizo a Medusa en tres posiciones diferentes como normal, reverso y lateral según las posiciones de reflexión de la luz. La cabeza de Medusa, trabajada en posición normal, fue traída de Didim.

La Cisterna Basílica fue utilizada por un tiempo después de la conquista de Estambul por los otomanos en 1453, y se suministró agua a los jardines del Palacio de Topkapı, donde vivían los sultanes. Se entendió que los otomanos, que preferían el agua de grifo, es decir, el agua corriente, en lugar del agua estancada, no la utilizaron después de establecer sus propias instalaciones de agua en la ciudad, y la cisterna fue redescubierta por el viajero holandés P. Gyllius, quien vino a Estambul en 1544-1550 para investigar las ruinas bizantinas. La Cisterna Basílica ha sido sometida a varias reparaciones desde su establecimiento. La primera reparación de la cisterna, que fue restaurada dos veces durante el período del Imperio Otomano, fue realizada por el arquitecto Mehmet Ağa de Kayseri en el siglo XVIII durante el reinado de Ahmet III. La segunda reparación importante en el siglo XIX fue durante el reinado del sultán Abdülhamit II (1876-1909). El municipio de Estambul inició la reparación más grande en el período republicano en 1985. Con la eliminación de 50.000 toneladas de lodo y la construcción de la plataforma de excursión, se completó el 9 de septiembre de 1987 y se abrió nuevamente a los visitantes.

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