L'église de la Sainte-Croix est située au sud-est de l'île d'Aghtamar. Elle a été construite par le roi de Vaspurakan, I. Hacik Gagik Ardzruni, entre 915 et 921 après J.-C. L'architecte Manuel a conçu l'église comme faisant partie d'un complexe palatial. Thomas Ardzruni rapporte en détail que Gakik a personnellement conçu et supervisé la construction sur l'île d'Aghtamar dans son œuvre, qui raconte l'histoire de la dynastie Ardzruni. Le palais, l'église et les murs de la ville ont été achevés en une courte période de cinq ans.

Le royaume de Vaspurakan a été aboli par l'empereur byzantin Basile en 1021-1022. Le dernier roi, Senekerim, a été forcé d'émigrer à Sivas et partiellement autour de Kayseri avec 40 000 Arméniens. Douze châteaux, 4400 villages, 115 monastères ont été annexés du royaume de Vaspurakan aux Romains. L'église de la Sainte-Croix sur l'île d'Aghtamar a été convertie en monastère à partir d'une église impériale. Diverses sections ont été ajoutées à la structure principale entre 1113 et 1895. Elle est devenue le centre du patriarcat arménien dans la région. Aucune colonie civile n'a été observée après le XVIe siècle, mais la Sainte-Croix a continué d'exister sur l'île. Trois cents moines vivaient dans le monastère jusqu'à la fin du XIXe siècle. L'église de la Sainte-Croix des Arméniens a été abandonnée après les événements terribles qui se sont déroulés entre 1895 et 1915. L'île a été totalement abandonnée en 1918 et malheureusement, les structures ont été laissées seules à leur sort.

Les travaux de restauration ont été lancés par le ministère de la Culture et du Tourisme en 2005 sur l'île. La structure principale de l'église d'Aghtamar, la section jamatun à l'ouest de l'église, et les travaux de restauration des chapelles au sud-est et au nord-est de l'église ont été achevés en mars 2006. Des fouilles scientifiques ont été réalisées entre mars 2006 et août 2006 afin de révéler les parties complémentaires de l'espace principal situé juste au sud de l'église. Les fouilles réalisées couvrent une superficie d'environ 3 435 m². Lors des fouilles, les cellules, la section de service, la citerne et la section de l'école du clergé, qui étaient disposées autour de la cour au sud de l'église, ont été mises au jour. L'église de la Sainte-Croix de l'île d'Aghtamar a été officiellement ouverte par des personnes turques et arméniennes le 29 mars 2007. Aujourd'hui, l'île d'Aghtamar est accessible avec une promenade en bateau de 10 minutes depuis un quai sur le chemin de la ville de Van depuis Bitlis et c'est le point culminant de nos visites en Turquie de l'Est.

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